La hidrósfera comprende un amplio y complicado sistema al que debe darse un enfoque multidisciplinario, considerando su origen e historia, sus procesos, mecánica, circulación, composición y vida, así como las consecuencias de su utilización, conocimiento y explotación.

La Acuósfera tiene un potencial muy vasto, incluye los mares, océanos, cuerpos lóticos y lénticos, y la zona marino–marginal. La exploración y explotación de sus recursos vivos y de los no renovables se incrementan constantemente. Entre los primeros se cuentan la pesca (incluida la acuicultura) y el uso de organismos marinos para la extracción de drogas; entre los segundos se encuentran los minerales e hidrocarburos y los materiales de construcción.

Nuestro país posee más de 11,500 Km de líneas de costa (en la que existen aproximadamente 1’500,000 Has. de lagunas costeras y esteros, 5,083 km2 de Islas marinas y su Zona Económica Exclusiva ocupa 3'149,920 km2). El escaso conocimiento y una incipiente planeación de sus recursos naturales renovables y no renovables dan por resultado que no sean aprovechados adecuadamente.

Debido a la gran amplitud y riqueza de nuestras aguas epicontinentales y marinas, el ICMyL es una dependencia estratégicamente, ya que las actividades que desarrolla permiten a la UNAM cumplir con sus funciones sustantivas en esta área de conocimiento tan importante para el aprovechamiento del potencial de los ecosistemas acuáticos del país.

La Estructura Académica está integrada por 4 Unidades Académicas: Ecología Marina, Geología Marina y Ambiental, Sistemas Oceanográficos y Costeros, en los campus de Ciudad Universitaria, D.F., Mazatlán, Sinaloa y Sistemas Arrecifales en Puerto Morelos, Quintana Roo.